El corta-pega genético, el método de edición del genoma conocido como CRISPR, fue declarado el descubrimiento científico de 2015, dada la fortaleza mostrada por esta técnica durante los últimos doce meses, de acuerdo con la lista de 10 noticias o descubrimientos científicos de las revistas Science y Nature.
Con en esta técnica, las revistas destacaron la creación de un “gen motor” diseñado para erradicar varias plagas, y la primera edición deliberada del ADN de embriones humanos, llevada a cabo por investigadores chinos la pasada primavera y no exenta de polémica.
Science también apuntó a la eliminación mediante CRISPR de 62 copias de ADN de un retrovirus en el genoma del cerdo, un movimiento que “abre el camino a que se consideren órganos de cerdo para trasplantarlos a humanos que esperan una donación”.
También se destacó la “capacidad superior” de CRISPR de situar un gen en el sitio correcto en comparación a los otros métodos de edición genética y competidores por tanto de CRISPR.
“CRISPR tiene un bajo costo y es fácil de usar, cualidades que permitieron a miles de laboratorios, estudiantes de secundaria y biohackers empezar a explotar por igual la técnica de sólo tres años de vida”, apuntó la publicación.
El método CRISPR había sido finalista en los dos años anteriores, y se convirtió en el primer finalista que años más tarde se eleva hasta la categoría de ganador.
“Es sólo un poco hiperbólico decir que si los científicos pueden soñar en la manipulación genética, CRISPR es capaz ahora de permitir que ocurra”, indicó el editor jefe de noticias de Science, John Travis.
Pese a los avances de CRISPR y la edición genética, surgieron voces contrarias dentro de la propia comunidad científica que recomiendan ir con calma ante la posibilidad de un avance tan espectacular y advierten que es demasiado pronto para manipular el genoma humano y dejar las huellas de esa manipulación a las futuras generaciones.
INVESTIGACIÓN
En el laboratorio ya se ha utilizado para tratar el VIH y el cáncer, al transformar las células cancerígenas más sensibles a la quimioterapia. Y lo más inquietante es que científicos chinos han demostrado que pueden editar embriones humanos y alterar para siempre el genoma humano.
La edición de embriones permite corregir enfermedades hereditarias, antes de que el bebé nazca. De esta manera, se podría evitar el nacimiento de niños con fibrosis quística, la distrofia muscular o algunos cánceres hereditarios. Esto es posible modificando los genes del embrión o incluso antes, en el óvulo de la madre, si ella es portadora de determinada enfermedad. Para corregir el gen defectuoso se necesitaría someter a los futuros padres a un tratamiento de reproducción asistida, concebir los embriones y eliminar la mutación que provoca la enfermedad en el embrión antes de implantarlo. El proceso es relativamente sencillo y apto para cualquier clínica de reproducción asistida. Ahora solo se puede hacer con una biopsia desechando los embriones enfermos. Sin embargo, con el «corta-pega» genético, un proceso relativamente sencillo, se podrían curar.
LAS OTRAS 9 NOTICIAS O DESCUBRIMIENTOS DE 2015
ACUERDO CLIMÁTICO
La COP21 tuvo lugar bajo mayor seguridad debido a los ataques terroristas de París en noviembre y produjo un acuerdo histórico el 12 de diciembre, que fue aprobado por 195 países. Compromete a la mayoría de los países para reducir las emisiones y mantener el calentamiento a “muy por debajo” de los 2 ° C. Naciones evaluarán los progresos realizados en 2018 y tienen que volver a sus compromisos climáticos cada cinco años a partir de 2020.
PLUTÓN
Plutón fue el centro de atención cuando la nave espacial New Horizons sobrevoló en su cercanía el 14 de julio. El mundo se reveló como una de las maravillas geológicas de las montañas de hielo, glaciares de nitrógeno y llanuras lisas, frígidas. La enorme complejidad de la superficie de Plutón asombró a los científicos planetarios, incluyendo el investigador principal, Alan Stern, y levantó grandes preguntas acerca de lo que podría alimentar la actividad geológica que lo creó.
VACUNA CONTRA EL ÉBOLA
Después de rápidos ensayos en humanos durante abril, la vacuna rVSV-ZEBOV Ébola se encontró que ofrece protección casi total a personas que la recibieron poco después de la exposición a la enfermedad. El biológico consiste en un virus debilitado el ganado que ha sido diseñado para producir una proteína de Ébola, y fue el resultado de un programa de desarrollo acelerado que los expertos dicen que podría ser emulado para combatir otras enfermedades emergentes.
LA RAREZA CUÁNTICA
En 2015 los científicos pudieron entrelazar electrones a una distancia de 1.3 kilómetros y se obtuvieron pistas de que en realidad hay variables escondidas que son las que determinan el estado de las partículas cuánticas, sin necesidad de esta influencia remota.
ANALGÉSICOS DE LA LEVADURA DEL PAN
Biólogos de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, abrieron este año la puerta a la fabricación de medicamentos potentes para calmar el dolor y anestésicos similares a la morfina. Lo hicieron modificando genéticamente la levadura del pan.
EL PRIMER AMERICANO
La historia del Hombre de Kennewick, que vivió hace más de 8.500 años en la ribera del río Columbia, en Washington, fue variando con el tiempo. El gobierno de Estados Unidos autorizó el estudio del esqueleto y se despejaron muchas dudas. “El ancestro” está muy relacionado con al menos una de las tribus del área de Washington que reclamaban ser sus descendientes. Y, lo que es más importante, el “Hombre de Kennewick permite apoyar la hipótesis de que los nativos americanos actuales proceden de poblaciones asiáticas que llegaron a América a través del estrecho de Bering hace 15.000 años.
REDESCUBRIENDO EL CEREBRO
Los científicos descubrieron información relevante sobre los vasos linfáticos. Después de descubrir un grupo de células T del sistema inmune de ratones sospechosamente bien organizadas en los cerebros, los biomarcadores (señales que se usan para detectar y ver estructuras) mostraron la presencia de pequeños tubos que eran prolongaciones del sistema linfático de los roedores.
AGUA EN MARTE
En septiembre, la NASA confirmó la existencia de agua líquida en Marte. Hay “evidencia espectral” de que las líneas en cuatro lugares diferentes de la superficie de Marte “confirman la hipótesis” de que se deben a la “actividad actual de agua salobre”.
CONTRA LOS FALSOS POSITIVOS
El 2015 es el año que puso a prueba la fiabilidad de la Psicología. Brian Nosek, psicólogo experimental estadounidense, replicó 100 estudios de su campo para comprobar que fueron realizados de forma correcta y sin la influencia de los prejuicios de sus autores.