La cápsula Orion, con la que la NASA espera en el futuro enviar astronautas al espacio, realizará su primer vuelo de prueba.
Orion partirá a las 12:05 GMT en este primer vuelo no tripulado a bordo de un cohete Delta IV, de la compañía United Launch Alliance (ULA), desde Cabo Cañaveral en Florida.
La cápsula ha sido diseñada para realizar viajes tripulados más lejos de la órbita terrestre baja y llegar incluso a destinos como Marte.
Orion dará dos vueltas a la Tierra a una distancia de 5.793 kilómetros del planeta, unas 15 veces más lejos que la distancia a la Estación Espacial Internacional (EEI), en un recorrido que durará unas cuatro horas.
Después de completar las dos órbitas a la Tierra y recorrer más de 96.500 kilómetros, la cápsula reingresará a la atmósfera a una velocidad de 32.000 kilómetros por hora y una temperatura de 2.200 grados centígrados, antes de descender en la costa de Baja California, en el Océano Pacífico.
Será la primera vez que una nave diseñada para ser tripulada por humanos viaja al espacio profundo desde el programa Apolo de misiones a la Luna, que finalizó en 1972.
La cápsula fue diseñada originalmente dentro del programa “Constellation”, con el que la NASA esperaba poner nuevamente al hombre en la Luna en 2020, pero el presidente Barack Obama canceló el proyecto en 2010 por su alto costo.
La cápsula tiene capacidad para transportar a cuatro astronautas, uno más que las naves del programa Apolo.
Con Orion la NASA tendrá de nuevo un vehículo propio para enviar al espacio a sus astronautas, ya que, desde que retiró en 2011 su flota de transbordadores, depende de las naves rusas Soyuz para hacer los relevos en la Estación Espacial Internacional.