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¿Qué es y cómo se transmite el virus del Zika?

El virus Zika, conocido también por las siglas ZIKV, es un flavivirus de la familia de los Flaviviridae que se transmite por mosquitos del género Aedes. Desde los años 50 se han descrito casos en el África tropical, pero desde 2007 se ha extendido al Pacífico, Sudeste asiático y, ya en 2015, a Brasil. Hasta la fecha no se ha descrito ningún caso en Europa, aunque es posible que algún viajero que haya visitado las zonas afectadas haya padecido la infección sin haber sido diagnosticado.
Sólo el 20-25% de las personas infectadas por el virus presentan síntomas, que son leves (fiebre no muy alta, dolores musculares y articulares, dolor de cabeza, erupción) y desaparecen por sí solos. Se trata con medidas generales, similares a las que se emplean en el tratamiento de un catarro común: reposo, paracetamol y muchos líquidos. No se ha descrito hasta la fecha ningún caso mortal por virus Zika.
Se puede prevenir la infección por el virus Zika adoptando las medidas habituales de precaución contra picaduras de mosquitos cuando se viaja a las zonas con presencia descrita de transmisión del virus: repelente de mosquitos, mosquiteras, y llevar ropas de manga larga y pantalones largos.
Cómo se transmite la infección por el virus Zika
El virus Zika se encontró por primera vez en 1947 en África, en el bosque de Zika, en Uganda, en una población de macacos, y se aisló por primera vez en humanos en 1952 en Uganda y Tanzania. Se han descrito brotes de Zika sobre todo en zonas tropicales de África. En 2007 aparecieron los primeros casos fuera de África en el estado Yap de Micronesia. Posteriormente se produjeron más brotes entre 2013 y 2014 en islas del Pacífico, y en mayo de 2015 comenzaron a aparecen casos en zonas tropicales de Brasil, tras lo cual se ha extendido a múltiples países de América Latina y Central. La previsión de la OMS es que se extienda por todo el continente americano, salvo Canadá y Chile. Adicionalmente, ya hay casos en países europeos de viajeros con infección por el virus Zika.
Países de América con presencia de zika
El virus se transmite por mosquitos del género Aedes, por lo que también se engloba dentro de los Arbovirus, que incluye en general a todos los virus que se transmiten por artrópodos (insectos, arácnidos… Es un acrónimo de ARthropod-BOrne VIRUSes). Sus huéspedes incluyen a los monos y los seres humanos. Cuando el mosquito portador del virus pica a una persona, el virus en primer lugar infecta células (en concreto, las dendríticas) cerca del sitio de la inoculación; luego se extiende a los ganglios linfáticos y a la sangre. El virus se replica dentro de las células en el citoplasma, aunque también se han encontrado componentes del virus dentro del núcleo de las células.
Habitualmente, el virus se mantiene en un ciclo selvático afectando a primates no humanos y distintos tipos de mosquitos Aedes, tanto de las zonas de selva como de áreas residenciales. En Asia el vector principal de transmisión es Aedes aegypti. Otros tipos de mosquitos Aedes portadores y transmisores del virus son Aedes hensilii o Aedes albopictus.
En Europa existen poblaciones de Aedes albopictus (mosquito tigre) y Aedes aegypti (en verano), por lo que hipotéticamente podría ser posible que hubiera casos importados de infectados por el virus Zika, que pudieran ser picados por mosquitos europeos locales en período estival, y que éstos pudieran transmitir la enfermedad. Sin embargo, de momento no se han descrito casos de enfermedad por virus Zika en Europa.
Además de la transmisión por la picadura de los mosquitos en zonas tropicales con presencia del virus, podría producirse la transmisión perinatal transplacentaria o durante el parto, si la madre está infectada y tiene presencia del virus en la sangre en ese momento.
La transmisión de la infección por transfusiones de sangre podría ser teóricamente posible. En el brote de Zika que se produjo en la Polinesa Francesa entre noviembre de 2013 y febrero de 2014 se encontró virus Zika en la sangre del 3% de los donantes analizados, aun estando asintomáticos.
Por último, en el 2011 se describió un posible caso de transmisión sexual del virus Zika. En otro paciente se llegó a aislar el virus en el semen hasta dos semanas después de haberse recuperado de los síntomas de la infección. En el brote actual de América del Sur también hay algún caso más de probable transmisión sexual.
Los tres últimos modos posibles de transmisión son muy raros. Lo habitual es que la infección se adquiera por la picadura de un mosquito portador del virus en algunas zonas tropicales de África, Asia, Pacífico y Brasil.
Síntomas por zika
(Escrito por la doctora Sari Arponen, especialista de Medicina Interna del Hospital Universitario de Torrejón)

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