El 20 de julio de 1969 la misión espacial norteamericana Apolo 11, colocó a los primeros hombres en la Luna: el comandante Neil Armstrong y el piloto del módulo Edwin F. Aldrin.
Héctor Chavarría
Cuando el módulo Eagle alunizó en el Mar de la Tranquilidad, las imágenes en vivo fueron seguidas en televisión por millones de personas en todo el mundo, en la transmisión más lejana hecha hasta entonces.
LA AVENTURA se había iniciado siete años antes, en 1962 el presidente Kennedy prometió en un discurso “poner un hombre en la Luna y traerlo de regreso, antes de que finalizara la década”.
EN 1963 KENNEDY fue asesinado en Dallas, Texas… en pleno apogeo de la “guerra fría”. Los Estados Unidos estaban metidos en Vietnam y se enfrentaban a la URSS en todos los campos… la promesa del presidente asesinado no fue olvidada, pues el espacio era también un terreno de enfrentamiento entre ambas potencias. EE.UU. le entró con todo, incluidos “sus” científicos alemanes prófugos de la Alemania nazi, encabezados por Wernher von Braun. Objetivo: la Luna, antes de 1970.
Un pequeño paso… un salto gigantesco
Y, LLEGÓ Apolo 11… el lanzamiento del gigantesco Saturno V se realizó el 16 de julio de 1969 y los astronautas llegaron el día 20 de julio a nuestro satélite natural. La misión, la cuarta de la serie de vuelos tripulados Apolo, inició la exploración humana de la Luna.
Luego de un descenso no exento de emociones, el módulo Eagle alunizó en el Mar de la tranquilidad y se convirtió —y hasta la fecha—, en la “Base Tranquilidad”. El comandante Neil Armstrong, fue el primer ser humano que pisó la superficie lunar extraterrestre, el 20 de julio de 1969, a las 2:56 (hora internacional UTC).
TODO FUE TRANSMITIDO vía TV en todo Occidente y quienes vimos aquello no podríamos olvidar jamás las palabras de Armstrong al pisar la superficie selenita: “Es un pequeño paso para un hombre, un salto gigantesco para la humanidad”. Unos minutos después se le unió Edwin Aldrin.
Los astronautas recorrieron el terreno por más de dos horas, recogiendo 22 kilogramos de muestras de suelo y rocas lunares, instalando instrumental científico para detección de sismos, partículas solares y un reflector láser, por lo menos uno de esos instrumentos aún funciona.
Plantaron, además, una bandera norteamericana y en la “Base Tranquilidad”, quedó una placa que dice:
“Aquí llegaron a la Luna hombres del planeta Tierra. Julio 1969 D.C. Venimos en paz en nombre de toda la humanidad”.
Con las firmas de cada uno de ellos. De izquierda a derecha, Neil A. Armstrong, comandante de la misión, Michael Collins, comandante del módulo de mando y Edwin E. Aldrin, piloto del módulo lunar. Y abajo la del presidente Richard Nixon.
La misión de ocho días de duración concluyó con el regreso a salvo de los astronautas a la Tierra. El módulo de mando que transportaba a los tres astronautas del Apolo 11 de vuelta a la Tierra cayó, como estaba previsto, en el mar, a unas 812 millas náuticas al suroeste de Hawai. Quienes acudieron al rescate iban ataviados con trajes de aislamiento biológico, para evitar la contaminación que pudieran portar los astronautas, vestidos de igual manera. El amerizaje se produjo, exactamente, a las 11:49 (hora de la región central de EE.UU.) del 24 de julio de 1969.
Luego de una cuarentena, los tres recibieron una bienvenida como nunca se había visto. Y, no era para menos.
Apolo 11 llevó a caminar sobre la Luna a dos hombres y, desde entonces, pocos más han tenido ese privilegio. Han sido 12 astronautas los que dejaron para siglos venideros, sus huellas en la Luna, siendo los humanos que más lejos han estado del planeta. Ellos fueron: Neil Armstrong, Edwin Aldrin, Charles Conrad, Alan L. Bean, Alan Shepard, Edgar Mitchel, David Scott, James B. Irwin, John W. Young, Charles M. Duke, Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt.
Un total de seis misiones espaciales llegaron a la Luna, Apolo 13 fue la excepción pues una explosión en su módulo de servicio, convirtió la misión en una epopeya de supervivencia. El último de los “Moonwalkers”, Eugene Cernan, lo hizo en diciembre de 1972, también logró el más largo tiro de golf en la historia —con la pequeña ayuda de la débil gravedad lunar.
Luego de Apolo 17 ya no hubo más vuelos a la Luna las Apolo 18, 19 y 20 fueron canceladas; el programa lunar estadunidense había costado la vida de tres astronautas y casi la de otros tres, así como billones de dólares, pero para todo efecto… EE.UU. había ganado la carrera a la Luna, en la guerra fría.
En 1975, con miles de bajas y más billones de dólares, perdió la guerra de Vietnam…