La administración Biden se está preparando, silenciosamente, para la posibilidad de que, si la contraofensiva de primavera de Ucrania no cumple con las expectativas, los críticos en el país y los aliados en el extranjero argumentarán que Estados Unidos también se ha quedado corto.
La contraofensiva, siempre inminente de Ucrania, intentará recuperar el territorio ocupado por Rusia muy probablemente en el este y el sur, aunque por razones operativas ningún alto funcionario de Kiev tiene detalles específicos.
Públicamente, el equipo del presidente Joe Biden ha ofrecido un apoyo inquebrantable a Ucrania, comprometiéndose a ayudarle con armas y auxilio económico durante “el tiempo que sea necesario”. Pero, si la inminente temporada de lucha produce ganancias limitadas, los funcionarios de la administración han expresado, en privado, que temen enfrentarse a un monstruo de dos cabezas que lo ataca desde los extremos halcón y moderado del espectro.
Eso ni siquiera tiene en cuenta la reacción de los aliados de Estados Unidos, principalmente en Europa, que pueden ver una negociación de paz entre Ucrania y Rusia como una opción más atractiva si Kiev no puede demostrar que la victoria está a la vuelta de la esquina.
Dentro de la administración, los funcionarios enfatizan que están haciendo todo lo posible para que la ofensiva de primavera tenga éxito.
“Casi hemos completado las solicitudes de lo que [Ucrania] dijo que necesitaban para la contraofensiva, ya que hemos enviado armas y equipos a Ucrania en los últimos meses”, dijo un funcionario de la administración que, como otros, se mantuvo en el anonimato para hablar sobre cuestiones delicadas. consideraciones internas.
Pero creer en la causa estratégica es una cosa. Creer en las tácticas es otra, y a puerta cerrada la administración está preocupada por lo que Ucrania puede lograr.
Esas preocupaciones salieron a la luz recientemente durante una filtración de información clasificada en las redes sociales. Una evaluación de alto secreto de principios de febrero indicó que Ucrania se quedaría “muy por debajo” de sus objetivos de contraofensiva. Las evaluaciones estadounidenses más actuales son que Ucrania puede lograr algún progreso en el sur y el este, pero no podrá repetir el éxito del año pasado.
Ucrania esperaba cortar el puente terrestre de Rusia a Crimea y los funcionarios estadounidenses ahora se muestran escépticos de que eso suceda, según dos funcionarios de la administración familiarizados con la evaluación. Pero todavía hay esperanzas en el Pentágono de que Ucrania obstaculice las líneas de suministro de Rusia allí, incluso si una victoria total sobre las tropas recién fortificadas de Rusia termina siendo demasiado difícil de lograr.
Además, la inteligencia de EE. UU. indica que Ucrania simplemente no tiene la capacidad de expulsar a las tropas rusas de donde estaban profundamente atrincheradas, y un sentimiento similar se ha apoderado del campo de batalla en otras partes de Ucrania, según los funcionarios. El presidente ucraniano, Volodimir Zelenskyy, dice que Estados Unidos no ha armado adecuadamente a sus fuerzas y, por lo tanto, hasta entonces, la contraofensiva no puede comenzar.
Existe la creencia de que Kiev está dispuesta a considerar ajustar sus objetivos, según funcionarios estadounidenses, y un objetivo más modesto podría ser más fácil de vender como una victoria.
Se ha discutido, según los asistentes, presentarlo ante los ucranianos como un “alto el fuego” y no como conversaciones de paz permanentes, dejando la puerta abierta para que Ucrania recupere más de su territorio en una fecha futura. Habría que dar incentivos a Kiev: quizás garantías de seguridad similares a las de la OTAN, ayuda económica de la Unión Europea, más ayuda militar para reponer y reforzar las fuerzas de Ucrania, y cosas por el estilo. Y los asesores han expresado la esperanza de volver a involucrar a China para empujar a Putin a la mesa de negociaciones también.
Pero eso aún conduciría al dilema de qué sucederá a continuación y cuán duramente responderán los críticos nacionales.
“Si la contraofensiva no sale bien, la administración solo tiene la culpa de retener ciertos tipos de armas y ayuda en el momento en que más se necesitaba”, dijo Kurt Volker, el enviado especial para Ucrania durante la administración Trump.
Una contraofensiva que no cumpla con las expectativas también hará que los aliados en las capitales extranjeras se pregunten cuánto más pueden gastar si la victoria de Kiev parece cada vez más lejana.
“El apoyo público europeo puede disminuir con el tiempo a medida que los costos económicos y energéticos europeos se mantengan altos”, dijo Clementine Starling, directora y miembro del grupo de expertos Atlantic Council en Washington, DC. y la administración de Biden puede tener dificultades para mantenerlo”.
Muchas naciones europeas también podrían presionar a Kiev para que ponga fin a la lucha. “Una contraofensiva deficiente generará más preguntas sobre cómo será el resultado de la guerra y hasta qué punto se puede lograr una solución si se continúa enviando armas militares y ayuda”, dijo Starling.
Biden y sus principales asesores han enfatizado públicamente que Zelenskyy solo debe comenzar las conversaciones de paz cuando esté listo. Pero Washington también le ha comunicado a Kyiv algunas realidades políticas: en algún momento, especialmente con los republicanos en control de la Cámara de Representantes, es probable que el ritmo de la ayuda estadounidense se desacelere. Los funcionarios en Washington, aunque no presionaron a Kiev, han comenzado a prepararse para lo que podrían ser esas conversaciones y entienden que puede ser una venta política difícil en casa para Zelenskyy.
“Si Ucrania no puede ganar dramáticamente en el campo de batalla, inevitablemente surge la pregunta de si es hora de negociar un cese de la lucha”, dijo Richard Haass, presidente del Consejo de Relaciones Exteriores. “Es costoso, nos estamos quedando sin municiones, tenemos que prepararnos para otras contingencias en todo el mundo”.
“Es legítimo hacer todas estas preguntas sin comprometer los objetivos de Ucrania. Es simplemente una cuestión de medios”, dijo Haass.
A principios de este mes, Andriy Sybiha, subjefe de la oficina de Zelenskyy, le dijo al Financial Times que Ucrania estaría dispuesta a hablar si sus fuerzas llegan a las puertas de Crimea . “Si logramos alcanzar nuestros objetivos estratégicos en el campo de batalla y cuando estemos en la frontera administrativa con Crimea, estamos listos para abrir [una] página diplomática para discutir este tema”, dijo.
Ese comentario fue rápidamente rechazado por Tamila Tasheva , la enviada de Crimea de Zelenskyy: “Si Rusia no abandona voluntariamente la península, Ucrania continuará liberando su tierra por medios militares”, dijo a POLITICO a principios de este mes.
No ayuda a la confianza de Estados Unidos que la guerra se haya reducido a un ritmo brutal.
Ambas partes han intercambiado golpes de castigo, centrados en ciudades pequeñas como Bakhmut, sin que ninguna de las fuerzas haya podido desalojar por completo a la otra. La oleada rusa ordenada a principios de este año, destinada a revitalizar el esfuerzo de guerra en apuros de Moscú, se apoderó de poco territorio a costa de importantes bajas y no hizo mucho para cambiar la trayectoria general del conflicto.
La lucha también ha afectado a los ucranianos. Catorce meses después del conflicto, los ucranianos han sufrido pérdidas asombrosas (alrededor de 100.000 bajas) con muchos de sus mejores soldados marginados o exhaustos. Las tropas también han gastado cantidades históricas de municiones y armamento, y ni siquiera la prodigiosa producción de Occidente pudo igualar las solicitudes urgentes de Zelensky.
Los funcionarios estadounidenses también informaron a Ucrania sobre los peligros de extender demasiado sus ambiciones y dispersar demasiado sus tropas, la misma advertencia que Biden le dio al entonces presidente afgano Ashraf Ghani cuando los talibanes se movieron para barrer el país durante la retirada militar de los EE. UU. en 2021.
Pero las posibilidades de que Ucrania retroceda en sus más altas aspiraciones son, por decir lo menos, poco probables. “Es como si esta fuera la única y última oportunidad para que Ucrania demuestre que puede ganar, lo que por supuesto no es cierto”, dijo Alina Polyakova, presidenta y directora ejecutiva del Centro para el Análisis de Políticas Europeas en Washington, DC.