Desde aparatos de consumo hasta automóviles, China ha demostrado una y otra vez habilidad para emular tecnología extranjera de vanguardia. Sin embargo, los semiconductores que impulsan la economía digital han resultado más difíciles de dominar. Esa ha sido la fuente de mucha ansiedad entre sus élites políticas y empresariales en los últimos años.
La decisión de Estados Unidos en 2022 de detener las exportaciones al país de sus chips y herramientas de fabricación más geniales puso de relieve el dominio de los rivales geopolíticos de China sobre la industria. En diciembre del año pasado, las importaciones chinas de máquinas de litografía utilizadas para imprimir circuitos en obleas de silicio aumentaron un 450% en comparación con el año anterior, mientras los fabricantes de chips locales se apresuraban a comprar kits avanzados de ASML , el líder del mercado holandés, antes de que los Países Bajos restringieran las exportaciones. entró en vigor en enero.
Aunque el gobierno chino ha estado otorgando subsidios a su industria nacional de chips durante muchos años, la creciente preocupación por las restricciones comerciales impuestas por Estados Unidos y sus aliados lo ha llevado a redoblar sus esfuerzos.
En 2022, el gobierno de China intensificó un esfuerzo nacional al que a menudo se hace referencia como proyecto de “Innovación de la Información”, o Xinchuang, que tiene como objetivo reemplazar a los proveedores extranjeros de, entre otras cosas, tecnología de semiconductores. Es más, mientras que alguna vez el Estado presionó a los fabricantes de chips reacios a cooperar con los proveedores locales, sus inversionistas y juntas directivas ahora lo exigen como una forma de seguro contra las guerras comerciales. Como resultado, la cadena de suministro de semiconductores de China se está profundizando constantemente. ¿Pero podrá alguna vez igualar el de sus rivales?
La industria de chips de China opera bajo un manto de secreto. Los avances y reveses a menudo se consideran secretos de Estado, cuya divulgación puede dar lugar a arrestos. En agosto, Huawei, un campeón tecnológico chino, sorprendió al mundo al producir un teléfono inteligente que contenía un chip de siete nanómetros (nm), lo que lo hacía capaz de alcanzar velocidades de Internet 5g . Ahora se rumorea que la compañía está a punto de crear chips de hasta 5 nm, en asociación con smic , la fundición más grande de China. Según se informa, los chips Ascend de Huawei, que la empresa ha diseñado para aplicaciones de inteligencia artificial , ahora están siendo utilizados por empresas como Baidu, un gigante de los motores de búsqueda local y creador de Ernie, la respuesta china a ChatGPT.
Al igual que Nvidia, la campeona estadounidense de chips de IA, Huawei ha desarrollado una plataforma de software patentada, llamada cann, que ayuda a los desarrolladores a utilizar sus chips para construir modelos de IA.
Todo esto todavía sitúa a la industria de chips de China lejos de la frontera tecnológica. Incluso si Huawei y SMIC logran producir chips de 5 nm, se mantendrán cómodamente detrás de Samsung, un gigante tecnológico surcoreano, y TSMC , una fundición taiwanesa, que comenzaron a producir en masa chips de 3 nm en 2022.
La falta de equipos de litografía avanzados en China ser una gran barrera para seguir avanzando. En diciembre, un importante accionista de SMEE , la principal esperanza de China en litografía, dijo en las redes sociales que las máquinas de la compañía habían logrado producir chips de 28 nm, aunque luego borró rápidamente los detalles, causando mucha confusión. De ser cierto, eso aún dejaría a la compañía detrás de asml , cuyas máquinas de primera línea pueden producir chips de 3 nm.
Sin embargo, si se deja de lado la vanguardia, China está reduciendo constantemente su dependencia de la tecnología de semiconductores extranjera. Huawei, que fue quemada en 2019 por sanciones que cortaron su acceso a la tecnología estadounidense, ha estado cultivando activamente el ecosistema más amplio de fabricación de chips de China. Según se informa, está cooperando estrechamente con varias fundiciones de chips, ya sea mediante la coinversión en proyectos o el intercambio de personal.
En marzo del año pasado, declaró que había logrado una serie de avances en el desarrollo de software de automatización de diseño electrónico ( EDA), utilizado para generar planos para chips, que, según dijo, liberarían a la industria china de la necesidad de depender de proveedores extranjeros de las herramientas para semiconductores de 14 nm y más. Aunque no está confirmado, se cree ampliamente que su colaborador en esto es Empyrean, un fabricante chino de herramientas eda cuyas ventas se han disparado en los últimos años.
Este tipo de colaboraciones se producen con mayor frecuencia. Históricamente, las fundiciones de China dependieron de la importación de maquinaria probada del extranjero. Ahora algunas de las más grandes, incluida SMIC, se han vuelto más abiertas a probar alternativas locales. Eso les da a los proveedores la oportunidad de recibir comentarios y mejorar sus diseños. Aunque esto conlleva costos (y riesgos) significativos para los fabricantes de chips, se cree que el gobierno de China está facilitando el camino proporcionando subsidios a aquellos que compren equipos locales.
El resultado ha sido un gran impulso para los fabricantes chinos de equipos de fabricación de chips. La participación en el mercado interno de los productores chinos de herramientas para la fabricación de obleas aumentó del 4% en 2019 a un 14% estimado el año pasado, según el corredor Bernstein.
AMEC, una empresa china cuyas máquinas se utilizan para eliminar el material residual de un chip, controlaba el 10% del mercado chino en 2021. Desde entonces, la empresa ha ido ganando rápidamente participación frente a rivales extranjeros como la estadounidense Lam Research (donde su fundador, Gerald Yin, solía trabajar). Bernstein calcula que la participación de mercado de amec alcanzó el 16% el año pasado y aumentará a alrededor del 30% en 2025. Naura, su par, estima que sus ventas crecieron un 50% el año pasado.
Wazam, un proveedor chino de la película utilizada para aislar semiconductores, también está comenzando a hacer avances, con una prueba en marcha en un fabricante de chips local.
China ya ha inyectado unos 150 mil millones de dólares en subsidios a su industria de fabricación de chips durante la última década, según una estimación reciente del Departamento de Comercio de Estados Unidos. El gobierno, a través de diversas inversiones, ahora está presente en toda la cadena de suministro de semiconductores del país. smic es parcialmente de propiedad estatal, al igual que AMEC.
Empyrean es propiedad mayoritaria de una empresa estatal. El gobierno de Shenzhen, la ciudad sureña donde tiene su sede Huawei, invierte en muchos de los fabricantes de chips con los que trabaja la empresa. Nada de esto es tan eficiente como depender de cadenas de suministro globales. Eso demuestra que los funcionarios chinos no tienen en mente la eficiencia sino la seguridad. Y han decidido que vale la pena pagar el precio.
The Economist